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/ QRZ! Ham Radio 8 / QRZ Ham Radio Callsign Database - Volume 8.iso / mac / files / infodata / newcomer.txt < prev    next >
Text File  |  1996-06-25  |  10KB  |  202 lines
  1.   The following article is adapted from a piece by the
  2. editor of the Raleigh (NC) Amateur Radio Society's EXCITER.
  3. Permission is granted to copy for use in any Amateur Radio
  4. newsletter, provided proper credit is given.
  5.  
  6.   If used, please send a copy of your newsletter to:
  7.  
  8.                     Vince Yakamavich, AA4MY
  9.                     220 Carriage Trail
  10.                     Raleigh, NC  27614
  11.  
  12.   (I like to see what other papers look like -- I'll mail you
  13. one of mine in return!)
  14. ==========================================================
  15.  
  16.        NEWCOMER'S GUIDE TO AMATEUR RADIO EQUIPMENT
  17.  
  18.   I recently overheard two fairly new-to-the-hobby Amateurs
  19. discussing (bemoaning) the high cost of Amateur Radio gear,
  20. specifically HF transceivers.  They were discussing top
  21. brands, and top-of the line models.  (Sorta like two
  22. teenagers with newly-earned learner's permits, bemoaning the
  23. prohibitive costs surrounding Porsche 924's...)  "You really
  24. can't get much for under $1,000," said they. "Horse-feathers!"
  25. sez I.
  26.  
  27.   Many new Amateurs mistakenly assume that they have no choice
  28. but to begin with a tired old used QRP CW transceiver, a wire
  29. dipole antenna, and perhaps a used handheld rig for VHF/UHF.
  30. This may be the case if you're simply flat broke and have no
  31. way to raise cash for a decent station, but there are many
  32. possibilities if you allow you creativity, determination, and
  33. logic to prevail.  And you won't have to "homebrew" your entire
  34. station (unless you want to)!
  35.  
  36.   Over the past 10 years, there has been a virtual explosion in
  37.  electronic technology.  The technology of "yesterday" (tubes,
  38. and linear VFO's) have been replaced with ultra-sophisticated,
  39. computerized, marvels of engineering and packaging technology
  40. (for which, we pay most dearly).  But let's look seriously at
  41. some of those "antiques" of the late 70's and early 80's (which
  42. are now in the $400 - $800 range).  Did they work?  Most
  43. assuredly.  How well did they work?  Many a DXCC and 5 band WAS
  44. earned, with untold millions of hours of enjoyment, to boot!
  45.  
  46.   Unfortunately, newcomers won't find ads for the "antiques"
  47. in today's Amateur Radio mags.  All they see are the ads for the
  48. new, (multi) kilo-buck transceivers from Japan Inc.
  49.  
  50.   After reading some of the spec sheets on the new rigs, a
  51. newcomer to the hobby will probably think I'm off my rocker
  52. when I say most of the "features" found on the new HF rigs
  53. in the kilo-buck range are USELESS!
  54.  
  55.   Just for an example, lets talk about "digital VFO's" and
  56. "memories".  A "digital VFO" is in actuality, a frequency
  57. synthesizer.  Synthesizers are characterized by extreme
  58. frequency stability (a very desirable trait), on the order
  59. of 20 Hz or less per hour (based on thermal changes in the
  60. crystal time base).  But let's look at some of those
  61. "antiques".  They, too, can boast of frequency stability.
  62. Like 100 Hz or so per hour.  "But," you say, "that's FIVE
  63. TIMES WORSE than what a new rig can do!"  And you're
  64. absolutely correct.  But the key question is: "Will you
  65. notice 100 Hz per hour drift?"  Using a tight CW filter,
  66. yes, you would--after perhaps a FULL HOUR QSO.  On SSB,
  67. you'd probably want to touch the frequency knob after about
  68. 2 HOURS of rag-chewing!   Yes, those older rigs sure made
  69. Amateur Radio operating rough...
  70.  
  71.   "But the new rig offers 100 "memories", while some of the
  72. "antiques" don't even offer a digital display!"  Yup, you're
  73. right again!  But remember, unlike the VHF/UHF FM spectrum,
  74. HF is not "channelized".  HF stations will be scattered
  75. randomly on the band--NEVER will you find them exactly
  76. where you programmed your memory for yesterday!.  Net
  77. operation??  "Plus or Minus QRM" is often heard on many an HF
  78. net preamble.  Your HF "memory" will NEVER get you exactly
  79. on the frequency of your favorite net.  You'll always be
  80. tuning up and down the band anyway.  Unless you plan to make
  81. heavy use of autostart RTTY, HF packet, or AMTOR, I doubt
  82. you'll ever need a memory on HF.
  83.  
  84.   Keyboard entry of frequency?  Perhaps good to get you in the
  85. desired band segment, but not much more.
  86.  
  87.   Digital display?  Impressive to look at, and perhaps nice to
  88. have.  But crystal calibrators (about $20 to build, if your
  89. "antique" doesn't already have one built in) and mechanical
  90. displays have been the frequency reference for years--and
  91. yes, the new rigs' high-tech synthesizers have to be
  92. calibrated against WWV, just like the $20 calibrator...
  93.  
  94.   Solid state finals versus tubes.  No doubt about it, tubes
  95. are getting more difficult to find.  But they CAN be found.
  96. "Tubes are expensive!"  Yes they are--but YOU can replace
  97. them.  Ever try to get 4 matched RF type transistors?  Ever
  98. changed a set mounted in a heat-sink buried within the bowels
  99. of a tightly packed maze where even Japanese-sized fingers fear
  100. to go?  More likely than not, the average Amateur wouldn't even
  101. ATTEMPT to replace the finals in a solid state rig (IF he could
  102. find a matched replacement set!), while changing a tube presents
  103. little, if any, problem.  Tubes have other advantages, too.
  104. They're infinitely more forgiving when it comes to that "ideal"
  105. 50 ohm resistive match we Amateurs are always seeking, but
  106. seldom attain.  At 2:1 SWR, a tube will work just fine--a newer
  107. rig will probably go into a limited "foldback" to protect the
  108. transistors.  Three to one??  Tubes are still perkin'
  109. along...Transistor?  Forget it!
  110.  
  111.   One disadvantage though:  You will have to learn to peak the
  112. grid, and dip the plate.  Hand-eye coordination.  Watch the
  113. meter--twist the knob.  Yup, those "Amateurs of olden days" sure
  114. had it rough...
  115.  
  116.   Speech compressor?  Some DXers swear by 'em.  Most  rag-chewers
  117. swear AT 'em!   If  you need one, they exist as after-market
  118. devices for the older rigs, not to mention the "build your own"
  119. method.
  120.  
  121.   Suffice to say, a lot of the features on the newer rigs
  122. amount to high priced, useless frills.
  123.  
  124.   What newcomers in quest of a good HF rig REALLY need to do is
  125. seek out an EXPERIENCED Amateur who has knowledge about the older
  126. rigs.  Ask what kind of rig they use.  Ask what they like or
  127. dislike about it.  Most Amateurs are delighted to show off their
  128. shack, and give you hands-on exposure to their setups.
  129.  
  130.   I'd recommend any of the following, as they were the "standard
  131. of performance" in that "classic" age of 10 or more years ago.
  132. Most can be found in ham-fests or in trader publications for
  133. around $200 - $600.  Collins KWM-2A, Drake TR4-C, & TR-7
  134. transceivers; Collins S Line, Drake T4C, R4C (separate Receiver &
  135. transmitter).  Again, these were the "Cadillacs" of 10 or so
  136. years ago.  Solid, proven performers, and parts still readily
  137. available.
  138.  
  139.   Be cautious though--not all the rigs in this era were gems.
  140. Although some of their rigs were winners, manufacturers such as
  141. SWAN, National, EICO, et al., have had models that left a sour
  142. taste in the Amateur community.  Until you're more knowledgeable
  143. about the ins and outs of specific models, stick to the
  144. "Cadillacs" like Collins & Drake.
  145.  
  146.   Got a little more to spend?  Icom 745 (my current HF rig),
  147. Kenwood TS-830, TS-430.  $600 - $800 range.  SOLID performers
  148. (even if they ARE transistorized!).
  149.  
  150.   Just for fun, let me play devil's advocate.  Lets assume that
  151. you, Joe New Ham, just HAS to have that kilo-buck+ special.  It's
  152. a steep price to pay, no argument.  But the thing you have to
  153. keep in mind is that the cost of this hobby is mostly "up-front
  154. money."  In the long run, Amateur Radio is NOT that expensive
  155. when you look at dollar cost versus hours of enjoyment.
  156.  
  157.   Let's compare it to some other hobbies:  Bowling--pretty
  158. inexpensive, eh?  After you buy your equipment (about $75 or so),
  159. you can look forward to dropping an additional $10 or so every
  160. time you visit the lanes for a couple hours of fun.  A couple
  161. times a week, over the course of a SINGLE YEAR, you've already
  162. paid MORE than that new transceiver costs!  Do you enjoy going to
  163. the movies?  Add this up:  $5-$6 admission, $2-$5 for refreshments,
  164. that's $7-$11 per film, and if you go just once a week it works out
  165. to $350-$550 per year...add a date and double it...about an hour and
  166. a half of entertainment each week for perhaps $1,000!  And don't
  167. forget the hassles of parking, waiting in line, etc.  What abou
  168. golf?  You pay greens fees, and you're limited to daylight and (for
  169. all but the fanatics) fair weather.  Not so with HF Amateur Radio.
  170. Twenty-four hours a day, rain or shine, you can sit down and
  171. enjoy your INVESTMENT, making new friends, learning about
  172. faraway places, and perhaps helping others in life-threatening
  173. situations.
  174.  
  175.   Compare your Amateur Radio hobby.  Say you spend even $5,000 on a
  176. transceiver, antenna, tower, tuner, power supply, coaxial cables,
  177. rotator, and miscellaneous accessories for the shack.  Let's say the
  178. setup lasts five years (conservatively) before you want to make any
  179. major changes.  Five grand works out to $1,000 a year, or $20 a week
  180. for unlimited hours of operating and providing a valued public service.
  181. Even if you add more extras, like a good keyer, handheld VHF radios,
  182. club dues, magazine subscriptions, reference books, tools, license
  183. upgrade preparation tapes, packet TNCs, backup power generators,
  184. mobile gear, and a cheap computer, it's still a fairly inexpensive
  185. hobby over the long haul.  No to mention the fact that you'll probably
  186. recoup 30-50% (or more) of your investment if you decide to sell your
  187. equipment used at a later date.  So, for a net outlay equivalent to
  188. maybe $10-$25 a week, you can be a "compleat Amateur."
  189.  
  190.   If you're still doubtful about the hobby, seek out an
  191. experienced Amateur to consult and/or go shopping with, and go
  192. for one of the "classics" of recent time.  Get on the air.  It
  193. won't take you long to become hooked on HF operating.  It's day
  194. and night compared to VHF repeater operation.  Besides, you'll
  195. always be able to sell it at a hamfest if you ever lose interest.
  196. But if you're convinced that Amateur Radio is for YOU, then go
  197. ahead and look at those kilo-buck+ specials, visit your friendly
  198. Credit Union if necessary, and GO FOR IT!
  199.  
  200.  
  201. 73 de Vince Yakamavich, AA4MY
  202.